Символика огня получила глубинное измерение, поскольку огонь есть метафора для описания самого Бога (Яхве — огонь рождающий). Известно 49 огней Брамы. Это символы центров Высшего Сознания. Саламандра — знак стихии огня, отображает сознание огня с его бесконечной подвижностью и непостоянством. Огонь может разрушать любые формы, а также своей потенцией нести очистительную функцию. В средневековых поверьях саламандра обитает в огненной реке, дает умные советы, живя в огне и олицетворяя его стихию. Ее символика использовалась в магии.
В качестве мужской, активной и невещественной стихии противопоставляется воде и земле и сближается с воздухом в способности символизировать духовные и божественные явления. Так, например, в Библии с образом Яхве связываются прежде всего огонь и ветер. Огонь сопровождает явление Бога, Святой Дух сходит на апостолов в виде языков пламени. Священный негасимый огонь в храме Соломона воспринимается как манифестация присутствия божества. Языки пламени как символ божественности изображались над головами различных мифологических и культовых персонажей во многих странах Востока.
В египетской иероглифике огонь соотносится с представлениями о высоком положении и власти, становясь символом духовной энергии, а также связывается с понятиями жизни и здоровья. Сакрализация огня обусловлена его чудесными, в понимании архаического сознания, способностями: уничтожая растения, он превращает их в вещество, удобряющее землю; ярко светит ночью, может быть перенесен с одного места на другое; если его постоянно питать, обретает вечную жизнь; при кремации отделяет тело от души; отгоняет хищных животных и насекомых, которые вызывают болезни. Огонь считается персонифицированной, одушевленной, живой силой: он стремительно движется; пожирая все живое, остается голодным; он питается и растет, превращаясь в гигантское пламя; будучи красного цвета, он уподобляется человеческой крови; жар огня схож с теплом человеческого тела.
Огонь предстает и как небесный, и как земной по своему происхождению: он нисходит на землю вместе с молнией, и он же живет в вулканах под землей. В целом огонь наделяется амбивалентной символикой, подобно воде. Огонь очага — это символ семейного благополучия и мира; он очищает и защищает, отвращает зло. Огонь противостоит воде, но и тесно связан с ней: он магическим образом отгоняет дождь, но также своим дымом привлекает дождевые облака во время засухи.
Космогонические коннотации образа иллюстрируются в ведийской традиции; так, например, в Ведах сказано: «Закон и истина родились из воспламенившегося жара. Отсюда родилась ночь. Отсюда — волнующийся океан». Отражение и развитие этой идеи можно увидеть в индуистской концепции тапаса (жара), возникающего в результате аскезы и наделяемого высшей созидательной способностью. Согласно ведийским воззрениям, обновление мира происходит через оживление огня во время зимнего солнцестояния и приравнивается к новому творению. Тушение огней перед Новым годом кладет конец существующим формам, которые износились за год, и готовит место для новых. Игра языков пламени послужила «прообразом» для концепции божественной творческой игры, лила. В буддизме представление о существовании как горящем пламени отразилось в понятии нирваны: этимология этого слова восходит к выражению «тушить, задувать (пламя) жизни, перерождений».
Общеиндоевропейская идея об огненной природе бытия также нашла отражение в иранской мифологии («во всем был распространен огонь», — говорится в «Авесте»). Культ огня, первоначально связанный с божеством по имени Атар, приобретает самостоятельное значение в зороастризме, выступая его основным элементом. Для последователей зороастризма огонь — священная стихия, воплощение божественной справедливости (арты). Культ огня продолжает практиковаться парсами (современными зороастрийцами) в Индии: в их храмах священный огонь поддерживается жрецом (при этом используется исключительно древесина сандала); в новые святилища огонь переносится из старых; огонь домашнего очага не выносят за пределы дома; утром члены семейства возносят молитву огню и «жертвуют» ему древесину сандала. Парсы отвергают кремацию (как и погребение в земле), так как подобное использование может осквернить священную стихию.
У Гераклита огонь — то, что лежит в основе всего сущего, и то, из чего все возникает. Как посредник между формами исчезающими и формами создающимися, огонь, подобно воде, является символом преобразования и перерождения.
В то же время возникновение космоса из огня Гераклит определяет как «путь вниз», «недостаток огня» (инволюцию). Душа по своей сути есть огненная субстанция, все лучшее в ней связано с огнем, тогда как худшее — пороки, чувственность — с водой («душам смерть — воде рожденье»). Огонь — также воплощение меры, логоса, объективного закона мироздания; сам логос предстает как огонь ума.
Миф об обретении огня фиксирует выделение человека из мира природы. Особый статус закрепляется в этой связи за женщиной как хранительницей домашнего очага. Во многих традициях распространены мифы о первопредках, героях и животных, которые даровали людям огонь. Культурные герои приносят его с небес, нередко с другими благами. При этом огонь нередко оказывается связанным с кузнечным ремеслом. Греческий культурный герой Прометей крадет огонь у кузнеца Гефеста. Персонаж мифологии догонов (Мали), первый кузнец Номмо, приносит на землю огонь и первые полевые плоды. В обеих традициях это культурное достижение ежегодно праздновалось факельными шествиями (которые в Греции носили название «прометеи»). В других местах огонь приносят людям птицы или животные, например, собака (особенно в Африке), возможно, потому, что она непосредственно связывается с домашним очагом.
В вулканических областях огню приписывается подземное происхождение. Мауи, герой маори, похищает его у демонической прародительницы Махуик в глубине земли и помещает в дерево; с тех пор огонь получают из древесины (например, трением). В традициях с развитым культом предков огонь (как и другие блага) считается принесенным из загробного мира (как в Восточной Африке). Долгое время добывание огня трением рассматривалось как сексуальный акт, особенно в Восточной и Южной Африке, Индии, Индонезии и Мексике. В космогонических мифах даяков с Борнео огонь происходит от трения лианы (мужчина) о дерево (женщина), которое рассматривается как совокупление. Добывание нового государственного огня в империи Лоанго (Западная Африка) сопровождается публичным половым актом. Эти воззрения, возможно, являются результатом развития представлений о наличествующем в теле человека огне, являющемся средоточием сексуальности. В особенности часто огненосное начало связывается с женской природой. Так, например, в Новой Гвинее существует представление, согласно которому огонь, появившийся от прародительницы людей с тех пор присутствует в гениталиях всех женщин.
С другой стороны, в некоторых архаичных цивилизациях священный вечный огонь (государственный огонь), помещавшийся в жилищах властителей и в храмах, вероятно, наделялся фаллической символикой. Его поддерживали девственницы, которые считались женами огня. Девы — служительницы культа огня имелись в Древнем Риме (весталки), в некоторых африканских культурах и в доколумбовой Америке. У майя (Центральная Америка) орден покровителей огня был основан божественной «девой огня». Гашение прежнего и разжигание нового огня в ходе церемонии вступления на престол отражает представление о связи духовной и витальной силы правителя с государственным огнем и символизирует циклическое обновление государства в очистительном огне, таким образом знаменуя начало новой эпохи.
Существование в огне (ср. образ саламандры) и прохождение через огонь (в различных ритуальных практиках) являются образами трансгрессии и символизируют выход за пределы человеческих